BELFAST - Una qualificazione al Mondiale che sembrava acquisita, una formalità solo qualche mese addietro, è diventata un miraggio per una Nazionale azzurra umiliata oggi a Belfast, in casa dell'Irlanda del Nord, modesta selezione di calciatori dell'equivalente della Serie C e B inglese.

Finale 0-0 per gli azzurri e Svizzera che invece ha fatto più del suo dovere, con un netto 4-0 a Lucerna contro la Bulgaria che consente agli elvetici di “volare” in Qatar.

Girone che si chiude con la Svizzera a 18 punti, l'Italia a 16 ai play off di spareggio. Via via le altre comparse, Irlanda del Nord, Bulgaria e Lituania, nel girone più modesto che si ricordi per una corsa al Mondiale, comunque momentaneamente fallita dagli azzurri.

Ora in 12 squadre si giocheranno gli ultimi 3 slot europei per il Mondiale. Ciò vuol dire, per dare una dimensione più “drammatica” della situazione che ben nove nazionali europee su dodici agli spareggi torneranno a casa restando fuori dal Mondiale.

Si gioca a marzo, tre gironi da quattro squadre che saranno sorteggiati nei prossimi giorni. Ogni girone manderà una sola squadra al Mondiale. Gare tutte secche, SemiFinale e Finale, tutte con eventuali Supplementari e Rigori.

Al momento la lista delle squadre che andranno agli spareggi è la seguente: Italia, Portogallo, Svezia, Scozia, Russia, Polonia, Austria, Macedonia del Nord, Repubblica Ceca, Galles e poi una tra Finlandia e Ucraina e un'altra tra Olanda, Turchia e Norvegia.

L'Italia sarà comunque testa di serie del suo mini-girone, quindi eviterà almeno le successive due nazionali più forti del ranking internazionale, tra loro certamente il Portogallo.